と言う奴ァ、似てくるもんなのかね。適わねえな…。俺ァ、その目をした奴に弱いんだ｣

 

土方は湯呑みを手に取り、一口啜ると畳の上に置く。そして覚悟を決めたように、さとの目を見返した。

 

｢山南は、脱走したよ。ご丁寧に居場所まで書き置きしてな。今、沖田を向かわせているところだ｣

 

それを聞いた途端に遂にこの日が来たのかと、絶望が波のように襲ってくる。だが、さとは平静を装った。遊女という元職業柄、自分の事も人の事も騙すのはお手の物である。

 

男の言葉は信じない。動態 紋 信じたら泣きを見るのは自分だ。

そう自分に言い聞かせる。

 

 

｢そう、どすか。教えて下はって、おおきに｣

 

｢…驚かねェのか？お前さんは知らねえと思うが、脱走は──｣

 

｢切腹、どっしゃろ。存じ上げとります｣

 

さとは、土方の言葉に被せるように静かに言った。土方は信じられないといった表情でさとを見る。

 

 

｢…随分と落ち着いてやがる。大した女だよ、お前さんは。山南の選んだ女なだけあるぜ｣

 

土方は茶を飲み干すと、刀を持って立ち上がった。そして玄関へ向かって歩き出す。

 

 

｢土方はん｣

 

その背を見ることなく、さとは呼び掛けた。

 

｢何だ｣

 

｢あの人が…敬助様が、屯所へ戻らはったら。呼んどくれやす。まだ、言い足りないことがありますのや｣

 

 

さとの声は僅かに震えている。その表情がどの様な物なのかは、見ずとも分かった。

 

｢…分かった。必ず遣いをよこそう｣

 

｢おおきに。…土方はんもお辛いやろ。敬助様も言うてはりましたえ、"土方君は優しすぎるから"と。お一人で抱え込まんようにしとくれやすなぁ｣

 

 

その言葉に、草鞋を結ぶ手が一瞬止まる。土方は苦悩に端正な顔を歪ませると、立ち上がった。

 

｢心に、止めておく。茶、美味かったぜ｣

 

 

土方が去った後、さとは山南が使っていた敷きっぱなしの布団の上に崩れる。温もりは既に失われているが、匂いが残っていた。

 

｢敬助様、敬助様ァ…ッ｣

 

そして肩を揺らす。溢れた涙は次々と布団を濡らしていった。

 

永い別れになる、と言われたその日からずっと覚悟していたつもりだった。

だが、いざ来てしまうと耐え難いものがある。

 

 

｢もう会えへんくてもええから…。生きとくれやす…。仏様、どうかあの人を…あの人を。助けとくれやす…ッ！｣

 

さとは祈るように布団へ臥した。

 

だが、時も立たぬうちに再会することになる──沖田は馬に乗りながら、色々なことを考えていた。

 

 

──何故、山南さんは脱走などしたのだろう。

 

確かに山南は江戸に帰りたがっていた。

剣客として生きられないことに絶望した。

土方との不仲説が隊士の間で広がっていた。

伊東が来たことによって肩身が狭くなった。

総長という実権のない役職に縛り付けられていた。

葛山の切腹に対して土方と意見をぶつからせていた。

屯所移転について不満を募らせていた。

 

 

山南の脱走を裏付ける憶測など、考えれば山のように立つ。

だが、どれも沖田にとってはしっくり来なかった。隊に戻りたく無いのであれば、あのまま療養を続けていれば良かったのだ。だが、それを良しとしない理由があったに違いない。

 

わざわざ脱走という手酷い裏切りを選ばざるを得ない理由が。

 

 

｢山南さん…ッ｣

 

 

やがて沖田が大津宿へ着いた頃には、西の空へ陽が傾きかけていた。

東海道一と呼ばれるこのだだっ広い宿場から、山南の居場所を探さなければならない。

 

そもそも本当に居る保証すらなかった。

 

 

それでも沖田は今日中に連れて帰るという任を背負い、片っ端から宿を当たって回った。

 

『…何の為にわざわざ山南が行き先まで書いたと思ってやがるんだ。本当に逃げたい奴がそんなモン書くものかよ。…あいつは、待ってんだ』

 

 

その脳裏には土方の言葉が浮かんでいる。

山南が、大好きな兄が待っているのであれば、それに応えなければならない。その一心で沖田は探した。

 

 

陽がすっかり暮れる頃。途方に暮れた沖田は小橋の欄干に身を寄せ、目の前の陽を隠した山を見詰める。

 

あれ程賑わいを見せていた大通りからは、すっかり人も居なくなった。